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字节跳动旗下上线刚刚半年的番茄小说已经是免费网文领域最大的玩家。
根据QuestMobile公布的用户规模千万级玩家中，免费在线阅读APP仅有三家入局，此前的连尚、米读均未入榜。其中番茄小说凭借5120万的用户量领先，七猫小说以4950万用户量位列其次，两者相较其他免费网文平台均有大幅度领先。
7月下旬，番茄小说公布了6月份阅读数据。差不多同时，字节跳动还与中文在线达成版权合作，紧接着，又宣布投资了另一家网文平台，塔读文学。
看起来字节跳动在短短一两个月的时间内频频出手。但事实上，自从去年下半年开始，字节跳动就开始有针对性的收购和投资网文公司。
根据公开资料显示，从去年起，其投资的网文相关的公司包括但不限于鼎甜文化、秀闻科技、吾里文化、阅读无限等。
当然，对网文领域感兴趣的互联网巨头不止字节跳动这一家。百度去年就投资了七猫阅读，今年3月又战略投资了掌阅科技；而另一家上市公司平治信息，去年则以8.2亿收购了网易云阅读。
换句话说，网文格局在今年上半年发生了一些新变化，尤其是免费网文平台，似乎进入了一个矛盾期。
一方面，当初在短时间内迅速积累了千万月活的“独角兽”米读、连尚文学等正在愈发低调；另一方面，像字节跳动，百度这样的互联网巨头又在积极布局免费网文赛道。
网文江湖新格局
字节跳动2019年年底上线了免费网文阅读平台番茄小说，为了给这个平台供血，字节跳动目前正在网文领域疯狂撒钱。
7月14日，一则字节跳动与中文在线签署的《框架合作协议》传出，引发行业热议。协议内容显示，中文在线与字节跳动将从长远合作发展考虑达成长久业务合作，包括音频作品授权、内容共建，主播生态联合打造，数字版权及知名 IP 作品授权等。
受此消息影响，中文在线股价连涨数日，创下两年来新高。
继和中文在线达成业务合作之后，7月16日，字节跳动又投资了曾经网文阅读市场人均使用时长一度排名第二的塔读文学，持股比例达18.9%，再度布局网文阅读。
业内人士透露，字节跳动在网文领域频频出手的首要目的在于为其旗下免费小说平台番茄小说提供内容库。
宋倩是红袖添香的前主编，她曾一手发掘了热门小说《裸婚时代》，并最终改编成了大热电视剧作品。如今，她已是吾里文化的联合创始人，这家新生代的网文公司专注于女性题材的网文作品，几个月前刚刚拿到了字节跳动的投资。
无独有偶，字节之外，另一巨头百度也在今年三月份投资了老牌网文平台掌阅科技，而百度同样是另一免费阅读平台七猫免费小说的最大股东。
而无论是字节跳动的番茄小说，还是百度的七猫免费小说，均处于目前免费阅读赛道中的头部位置，并且增长迅猛。
根据番茄小说公布的6月份数据，月收入超过1万元的作家184人，收入超过3万元的作家53人；月小说互动量top1有20494评论。
巨头频频出手的背后，免费阅读究竟有何想象力？
免费阅读出现之前，网文行业的商业模式是优质版权，以付费订阅和IP运营开发为主。其中付费用户的增长一直是业内公司努力的目标，但近几年来增长却一直缓慢，陷入了瓶颈。
一方面，国内用户付费习惯的基础本就比较薄弱，另一方面，进入移动互联网时代之后，短视频、手游等各种娱乐内容的出现，也在抢占用户的时间，因此网络文学原有的空间也在被挤压。
而免费网文之所以能在短时间内聚拢大量流量，也是得益于互联网广告变现系统的完善以及人工智能算法的进步。前者给免费阅读的流量变现提供了可能，后者则大大的增加了内容分发效率。
但这似乎也并不容易。一位知情人士告诉剁主，在前期，免费网文平台往往需要投入大量资源和金钱来获取内容吸引用户，这一阶段通常都是以投入换增长；即便到了中后期，如果不能一直保持在一定的规模量级，很难用广告收入来cover成本。
事实上，在此前通过广告来平衡营收的方式也并不被业内认可。一位网文作者举例告诉剁主，在2018年时国家相关部门曾经查处了两家盗版小说网站，该盗版网站从各大文学平台复制了500多万部作品，吸引点击接近19亿次，但通过广告非法获利仅1000多万。
所以能看到不少免费阅读APP从今年起在广告模式之外也开通了付费会员的增值业务，但不同于传统小说平台的订阅逻辑，免费阅读平台中的VIP功能大多为付费去广告，免费听书、离线下载等。
“通过目前的情况来看，我认为在免费阅读领域，只有前一二名是赚钱的，后面全是亏的。”一位在网文圈深耕多年的从业者如是表示。
在他看来，番茄和七猫免费小说能跑通这套模式并且后来居上其实不难理解，一方面在于依托于百度和字节跳动强大的产品矩阵和流量资源，通过导量的方式，七猫和番茄能用极低的成本来获取流量；另一方面，百度和字节跳动在广告系统上，也有着深厚的积累，在百度联盟以及字节旗下穿山甲的赋能下，七猫和番茄既能投放广告来获取流量，也能成为被投放平台来完成变现。
为什么要构建内容壁垒
免费网文平台的内容生产方式正在发生变化。
在去年免费网文平台刚崛起时，免费阅读平台的内容多数来自中腰部的CP方，比如此前黑岩网、17K等就曾将自身内容通过联运和转售的方式开放给多家免费阅读平台。
在一位网文编辑看来，这部分内容质量不一定很高但是数量很大，能够满足那部分对于内容质量要求不高的用户的需求。而这部分库存内容资产在阅读付费制的体系下无法很好发挥商业价值，往往以较低的价格开放授权或是卖给了免费网文平台方。
而从今年起，能看到一个很明显的变化则是，几乎所有的免费网文平台开始不满足于采买CP方版权，开始向着内容自建迈进。
今年四月底，米读宣布推出“平民英雄”计划，表示将在未来三年内，投入不低于10亿元的资金及流量资源，重点挖掘、扶持一批优质的潜力作者，持续强化原创、独家等内容建设，并宣布平台内原创占比已达到30%。
番茄小说也在最近动作频频。在前不久，番茄小说也高调发布了平台内月度报告，报告中高调展示了目前番茄小说签约作者的收入情况——其中最头部的作家月收入超过30万元，而超过3万元的作家也有53人。
而像连尚文学和七猫免费小说，因为本身就有小说内容平台逐浪网和梧桐文学，所以从上线伊始便有着自己的内容库。
很明显，签约作者，自建内容的成本要远高于采买CP，并且根据知情人透露，在现阶段，为了吸引作者，一些免费阅读平台也投入了巨额补贴。为什么这些平台要在有限的收入下构建自身的内容库呢。
对此，米读工作人员告诉剁主，免费模式虽然降低了用户的阅读门槛，快速获取了海量用户，但在长远发展中，要更好地吸引和留住用户，仍然以优质内容为保障。如何更快、更精准地满足用户的内容需求，将是新一阶段的比拼方向。
对于免费阅读市场而言，现今已然迈过了海量获取用户的1.0阶段后，正式进入内容精耕细作的2.0时代。
而在一位网文编辑看来，免费阅读平台之所以急于构建起自身的内容库，一方面在于防止未来发展过程中被人“卡了脖子”，另一方面也在想通过自己签约作者，提升内容质量，为未来IP化改编铺垫。他举例，在当年掌阅上市前夕时，阅文曾经停止了对他的内容供给，对其就造成了很大冲击。
IP化会是出路吗？
阅文很早就察觉到了网文市场的萎靡。
所以从其登陆港交所之日起，打出的口号便是“中国漫威”，试图从IP影视化角度提升网文的想象力。在阅文2019年财报中也能看到，IP运营运营收入已经超过传统的付费阅读，成为其营收的最大来源。
单纯的网文阅读已经很难再有发展空间以及变现能力，况且网文本身也受到了长短视频冲击，占据用户使用时间正不断缩减。
只有IP化才是网文未来早已成为了行业定论。
对此，看起来免费阅读平台事实上很难形成IP闭环。事实上在行业看来，目前有能力做到网文上下游开发的也有且只有背靠腾讯的阅文。
毕竟，腾讯旗下拥有能将网文动画化的腾讯动漫，能将网文改编为影视剧的腾讯影业和腾讯视频，还有网文游戏化的腾讯游戏。今年，腾讯副总裁、腾讯影业CEO程武接管阅文，成为新任CEO，也能更好地延伸腾讯IP一体化的能力。
阅文在程武入驻后股价上涨，也是二级市场认可这套模式。
但这种能力事实上很难复制，哪怕体量如字节跳动，也需要投入大量的资本和时间布局。当初阅文收购新丽耗资150亿，但也经过几年磨合才打造出了《庆余年》这个爆款。
一位业内人士分析，目前字节跳动等免费要做IP化，或许会从短剧或者短视频作为切入口。
在抖音、西瓜，以及快手等平台上，已经有直接将网文制作成短剧或者短视频的案例，而且网文脚本可以批量化制作短视频。比如，为了提高平台创作者收入，快手甚至开启了短剧分账计划。
靠着夸张离奇的剧情以及悬念，这些视频往往能收获不少点击，流量可观。而且从生产成本来看，网文改编短剧或者短视频的成本也要比传统的电影剧集更便宜。
但目前难点在于，网文版权方和短剧创作方是没有收益的。
因此，目前不少网文IP持有方都是免费开放IP给一些MCN或者内容创者拍短视频，希望获得免费流量，而MCN则是通过完成流量积累后带货的方式变现。
一位从业者表示，要实现短剧IP化，必须建立起一套上下游都能获利的商业模式。
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