5G信号不好?这家成立仅两年的公司找到了解决办法!丨独家专访

2021-12-14
缺芯,赋予时代使命

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作者 | 狮刀

编辑 | 信陵

图片设计 | 李斌才

你有没有发现,换了5G手机之后,网速反而变慢了?

这不是错觉。事实上,这是由5G和4G频段不同所造成。

4G的频段一般在2GHz以下,由于低频段覆盖广,所以不用大量地建设基地台;而5G的频段一般在3到300GHz之间,高频一方面能提升传输速度,另一方面也很难穿过固体,所以信号会随着距离快速下降。

尤其是当用户在室内的时候,被厚厚的墙体层层遮挡,搜不到5G信号就是常有的事儿了。

如何解决5G信号不好的问题?小/微基站应运而生。相比4G时代的宏基站,小/微基站不需要专用的机房,甚至能够直接钉在墙上,或者藏身路灯杆、公交站牌等任何不起眼的角落,还可以根据需求在人流密集、信号较差的地方建设。

“5G时代,小基站的建设将与宏基站齐头并进。两者相互配合,才有望‘织’出一张立体化、全覆盖的5G网络。”创芯慧联创始人倪海峰说。

成立于2019年5月的创芯慧联刚刚发布了全球首款5G扩展型小基站DFE芯片“雷霆7900”,不仅能够提升5G高频信号室内覆盖效果,更能有助于解决全球5G行业“缺芯”问题。

尽管这是倪海峰的第一次创业,但46岁的他已经为这一刻准备了20年。

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从“前线”看到新的蓝海市场

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“5G没有你想象的那么高大上。”倪海峰说,“我们通信芯片行业很辛苦。”

在创业之前,倪海峰曾担任某大厂的副总经理一职,管理着1000多人。作为一家大型通信设备商,产品线众多,几乎覆盖了通信行业的全部领域。

“我们除了要把研发制造的设备卖给客户,还要负责设备在用户现场的安装调试,这块对外说是‘工程服务’,对内就是‘售后’。”倪海峰表示。

和客户的长期沟通,也让倪海峰从前线“拿到”了很多需求。“有一次和运营商沟通的时候,发现他们对于5G的到来喜忧参半。”倪海峰说。

对于运营商来说,5G时代的到来,“喜”的是能够进一步提升用户体验;但“忧”的是运营商有80%的流量都发生在室内,80%以上的用户投诉也来自室内,这些投诉主要集中在信号质量上。而5G的布网成本是4G的2-3倍,运营商建网压力大。

据倪海峰介绍,5G本身具备“大流量、低延时”的特点,需要更多的热点覆盖,把大区拆分成小区,通过更多的小基站频射头(RRU)覆盖更广泛区域,包括室内区域、覆盖弱区甚至是热点盲区。

“如果把4G比作海洋,5G在室内则有盲区,这些盲区就像孤岛一样寸草不生。而解决方案就是用小/微基站的方式,目的是在孤岛上挖一个池塘。”

一方面,5G建设高成本高功耗的行业痛点亟需解决;另一方面,基于降成本的需求,5G小基站成本低,需求自然会提高。

在倪海峰看来,首先,宏基站芯片的国产化是非常完备的,性能也是世界领先的,但宏站因为室外部署点位的限制,5G高频信号室内覆盖效果差,而既然用户80%业务发生在室内,目前的部署量依然会在室内留下很多盲区和弱信号低速区域,而加大部署量的成本压力又很大;

其次,分布式基站一般采用现有的宏基站芯片制造,虽然可以对室内定点覆盖,但成本所限依然很高;

第三,扩展型小基站过去没有专用芯片,整机厂家针对2TR到8TR场景选用适合的进口FPGA来开发可以获得更好性价比,但成本和功耗依然有优化空间。

“在5G深度覆盖的迫切需求下,我们预估仅中国就有数千万个需求,所以针对这个场景研发专用ASIC芯片将大有可为。”倪海峰说。

这是倪海峰看到的蓝海市场,这也让他下定了创业的决心。

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坚持做好芯片这一件事

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2019年,创芯慧联诞生。

倪海峰组成了一支“豪华团队”,团队成员包括来自国内外著名公司的高管和技术专家,均在世界主流芯片工艺上面具有丰富的量产经验。

“公司刚成立的时候,也有人质疑5G时代会不会那么快到来;也有人认为初创公司不应该去做‘前无古人’的人,但是既然我发现了这个痛点,我就很想解决它。”倪海峰说,“没办法,我就是一个很‘二’的人。”

在南京话里,“二”是一个形容词,往往形容一个人“傻”。二十年前,还在东南大学攻读通信专业硕士的倪海峰和导师一起研制过一款CDMA2000芯片。

“当时处于研制的关键阶段,我有个老乡来东大找了我几次,结果我每次都在实验室里没见到,老乡知道了以后都说我太‘二’了。”倪海峰自嘲道。

“不过乔布斯曾经说过,Stay foolish。我来翻译一下,可能就是说你如果去创业的话,就一定得是个‘傻子’,才会相信那个东西能成功。”

创芯慧联的第一个客户是一家整机小基站厂商,公司团队和客户在关于规格需求、切入模式与运营商、终端厂商都进行了多轮深入地讨论。

“作为一家芯片设计公司,对于通信基带芯片研发,我们推崇‘LTC’及‘从商机线索到现金’的思维逻辑,我们吸引客户的要点是帮助其解决业务痛点,我们所有芯片的立项都是经过深度广泛的行业调研的,我们的产品也是以解决行业痛点为目标。”倪海峰说。

但是在这个过程中,倪海峰团队发现,因为没有专用芯片,小基站整机厂家需要针对2TR到8TR容量场景选用适合的进口FPGA来开发RRU“头端”设备,整体性价比依然没有达到理想状态。

既然市面上现有的产品都无法达到最好的效果,倪海峰决定,必须要进行芯片的自研。

芯片被称作是科技发展的基石,但是芯片研发是一个门槛高、投入大的“重”行业。华为用20年时间,尝尽辛苦,才造出“麒麟”,创芯慧联能做到吗?

“这不是能不能的事,而是非做不可的事。”倪海峰说,一方面,行业需要适配的产品;另一方面,“系统芯片市场与终端芯片市场完全不一样。对比国外,高通家庭微基站芯片,国内市场占有率并不高,并且入门费较高;同时通用芯片方案x86+FPGA成本高、功耗高、效率低。”倪海峰表示,因此创芯慧联既可以做国产代替,又可以降成本,这个时候做,具备天时、地利、人和。

更重要的是,“我从20年前就开始做芯片了,不断地研发出一款款有价值的通信芯片,是我人生最大的梦想。”倪海峰说。

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首款自研芯片发布,

让世界不再“缺芯”

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5G作为新基建的重要一环,2019年全球商用以来,中国网络规模化部署持续加速,累计建设5G宏基站数量超过百万个,占全球70%的份额。虽然各行业对5G芯片的需求量已经迎来爆发式增长,但是如何解决“缺芯”的问题,依然是全世界都将面临的困难。

今年12月,创芯慧联推出了其精心打磨一年多的全球首款5G扩展型基站DFE芯片“雷霆7900”。该芯片的按时商用兑现了创芯慧联创业之初的承诺。

“雷霆”的名字取自《孙子兵法》,寓意灵动、迅捷、坚实的行动力。

根据创芯慧联CTO丁克忠的介绍,雷霆7900支持高性能DPD、最大10流收发通道、具有2TR到8TR灵活配置、全面支持OTIC最新规范、可以达到同等配置FPGA的30%功耗和50%成本,能够有效破解城市公共热点区域5G高频信号深度覆盖的难题。

“通信行业很硬、很重、又是脑力密集型行业。在5G赋能千行百业的发展趋势下,创芯慧联扎根行业,潜心研究和解决行业痛点,激发5G网络活力,为行业创造价值,最终实现行业合作伙伴们的持续共赢。”俱成投资创始合伙人殷一民表示,“我们投这家公司,是因为他们的芯片产业化能力在通信行业是非常稀缺的。”

现在,创芯慧联已从初创业时的不到10人成长为了一家一百多人的企业,在南京、西安、上海和深圳有4个研发中心。在位于南京江北新区的2000多平方米的总部新办公室里,倪海峰把自己的工位放在了研发区,远远看去,就像一名普通的研发人员。

“我们吸引了一批有理想信念的技术专家聚焦到一起,为解决‘缺芯’的困境而努力奋斗。”倪海峰说,“我希望能和他们坐在一起,一起完成时代赋予我们这代人应该去完成的使命。”

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