1829年，纽约州州长马丁·范布伦(Martin Veblen)给总统写了一封信，痛斥时速“高达”24公里的火车，“风驰电掣般穿过乡间，引起庄稼失火，惊扰牲畜，吓坏妇女儿童。”
这件事情的背景是美国内河航运业面临铁路公司的降维打击，联手向铁路工业发难，很多铁路运输业务被限制在运河停运季经营。
但铁路带来的高效率还是让资本家们纷纷用脚投票，就连船运大王范德比尔特（Cornelius Vanderbilt）都带头叛变，卖掉全部轮船投资铁路，后来成了游戏《铁路大亨》的原型人物。
铁路将地广人稀的美国大陆连接成了一片巨大的内需市场，铁轨铺到哪里，资本主义就蔓延到哪里。后来的史学家评价说，美国从一个名义上的国家，变成了一个真正完整的国家。
19世纪的最后30年，圣菲、南太平洋和北太平洋三条铁路干线相继通车，装载着钢铁、煤炭和石油的列车彻夜轰鸣，美国西部的农产品通过铁路运到东海岸，再由货船送往欧洲，售价都比欧洲本地的粮食都便宜。
从某种角度看，物流对商业与经济运转的推动力常常被低估。
上世纪80年代开始的全球贸易和全球分工，很大程度上得益于集装箱的迅速普及，随之带动了航运业的跨越式进步。1961年的“林肯总统号”只能装下126个集装箱，到了2017年，“东方海外香港”号的载箱量已经达到了21413个。
相比其他的运输方式，集装箱的革命性在于，它没有让货轮开得更快，也没有让公路修得更宽，却极大提升了运输效率。
时至今日，无论是全球范围内的航空和远洋航线，还是具体到一个个城市里的地面与高架网络，都已变得无以复加的复杂。无论是何种物流形式，在城市范围内的“最后一公里”似乎都是一座难以逾越的山峰。在“平面”的物流渠道难以拓宽的情况下，一个堪比集装箱革命的物流变革迫在眉睫。
而在这个语境中，“城市低空”就成了一片尚未得到开采的富矿。
城市空间从平面到立体
今年2月，美团无人机团队宣布其城市低空物流解决方案已通过中国民航局审定，并获得了相应的许可证，可以在深圳人口密集区120米以下空域中，用无人机完成物流配送工作。目前，美团无人机在深圳、上海等城市落地了15条航线，处于一定范围内的测试和运营阶段。
根据公开可查的材料，行政层面对低空领域的商业场景探索可以追溯到2010年的《关于深化我国低空空域管理改革的意见》。从原则上来说，“低空”指距正下方地平面垂直距离在1000米以下的区域，根据实际需要也可以延伸至4000米的空域。
“低空经济”是以低空空域为依托，延伸出来的各种各样的商业化场景，比如目前还比较科幻的空中出租车、短途航空客运等。从目前来看，落地速度最快、商业前景最好的，是无人机的短途配送。
亚马逊创始人贝索斯在2013年的一次采访中预测，无人机送货将在五年内变得普遍，虽然从目前来看，这个预测过于乐观，但亚马逊的Prime Air项目已经在2020年得到了美国联邦航空管理局的批准。
2015年，亚马逊第一次公开无人机配送计划
相比由城市道路构成的运输网络，低空物流最大的优势在于“立体”，可以容纳的运输吞吐量天然要更高。同时，运输的载体是无人机等航空器，既不需要改造原有的运输网络，也不需要大规模新建技术设施，在经济性上也有优势。
换句话说，无人机之于低空经济，正如集装箱之于全球航运市场，用性价比最高的方式完成了效率的极大提升。
在国内，针对低空物流的推动从2018年后开始提速，2021年2月，《国家综合立体交通网规划纲要》首次提出发展低空经济。一年后，民航局批复深圳民用无人驾驶航空试验区，目标定位城市场景和综合应用拓展的试验和探索。
同一时期，数位政协委员递交提案，建议关注低空领域的发展。其中一份提案写道，要“逐步扩大低空开放范围和限制，形成产业链集群，培育通用航空产业关键人才，设立专项补贴。”
2023年，“建设低空经济中心”首次被写入深圳市政府工作报告。一方面，深圳拥有包括大疆创新、顺丰、美团等多家产业链公司，覆盖了无人机研发、生产、运营等各个环节。同时，深圳商业活动频繁，但城市道路面积有限，天然适合低空物流的探索与测试。
截至2022年底，美团无人机累计配送订单超12万单，较传统的配送方式，效率提升了150%[5]。
今年7月，美团在2023世界人工智能大会上公开展示其第四代无人机，以外卖场景为例，从理论上来看，3公里半径内的外卖，配送时间一般不超过15分钟。经过产品的四代迭代，无人机配送在技术上正一点点完善。
美团不久前发布的第四代无人机
有技术和供应链的成熟，也有了行政层面的试点绿灯，低空经济从技术到产业化的关键一步，已经箭在弦上。
无人机从落地农村到包围城市
2021年，谷歌旗下试运行三年的Wing无人机发布了一份成绩单：配送订单数超过10万单。但观察订单结构，会发现一个奇怪的地方——超过一半的订单都位于澳大利亚一个名叫Logan的地方。
Logan虽然贵为昆士兰州第三大城市，但总人口不到30万，刨除城市核心区域，人口密度不一定赶得上当地袋鼠的密度，属于典型的地广人稀。
但在这种情况下，为了安全起见，Wing的运力只有不到3Kg，碰上公司聚餐，搞不好得出动无人机编队完成配送任务。
Google的Wing无人机
不管是送外卖还是送快递，物流都是一个很看重规模效应的生意，但Logan这种地方连规模都没有，更别提规模效应了。接受The Verge采访时，Wing的负责人直接把东京等东亚城市排除在外——因为大城市对无人机很不友好，“无人机很难找到一个没有树枝、电线杆和招牌的空旷位置投放货物[1]。”
所以，Wing的初衷其实是降低配送成本。但在中国，美团面临的问题其实是，面对种类和需求越来越多样化的即时配送订单，如何更快地提高整体配送效率。
用户越来越倾向于“线上买一切”，且对配送速度的期望值也越来越高，尤其是咖啡、奶茶、拉面等苛求口感的餐饮，以及纸尿裤等即时性很强的生活日用品。即时零售市场规模的扩大，促动了即时配送规模的持续增长。
这种消费趋势推动了无人机配送的高需求，但中国城市高楼林立、人口密度大的特点，又进一步加大了无人机技术研发的难度。
早在2017年，美团就启动了无人机配送服务的探索，随后进行了四次产品迭代，自研的城市低空物流解决方案已经通过中国民航局审定，并获得局方颁发的《特定类无人机试运行批准函》和《通用航空企业经营许可证》。这一审定结果也意味着，美团无人机成为了一家货运通用航空公司，可以开启商业化运营。
如何在技术上做到安全和高效的同时，又能保证适当的经济性，是美团无人机项目一直在处理的难题。能够兼顾这些问题的，可能也只有作为中国本地生活市场最大参与者的美团。
用智能化解决问题
2016年前后，无人机曾是一级市场的超级风口，每个VC的办公室里都得摆上一两台。但实际上在过去几年，无人机的主流场景长期止步于相对小众的消费级无人机市场。
技术进步的动力不是技术本身，而是需求。过去几年无人机配送广受期待，随着过去几年即时配送的场景不断扩展，无人机配送的市场前景也迅速变大。
从商业角度看，美团拥有最庞大的即时配送场景，非常适合扮演新技术晋级阶段的那个“超级甲方”。
在此前接受采访时，美团无人机项目负责人提出过一个“低空物流”的概念，并概括了三个趋势——高效、智能、安全。无论承担运输职责的是货车还是无人机，效率始终是支撑规模最重要的筹码。
美团的思路，是用智能化贯穿无人机的研发和落地，来实现提升效率的目标。
配送无人机的技术难题，一方面在于场景本身——比如高楼间狭窄的空间和恶劣天气对硬件的影响，在第四代无人机的研发上，美团的研发团队就研发了在中雨、中雪、大风等恶劣天气中完成配送任务的技术方案。
另一方面，和消费级产品不同，配送无人机并不是一个单独的产品，而是一整套体系。除了没有驾驶员，民航客机需要配备的人力物力，配送无人机几乎得全套照搬，比如智能遥控器、充电柜、消防柜、收发餐设备等这些配套设施，以及智能调度系统、运维等。
这就带来了一个问题：如果这套庞大体系换来的结果是配送费用大幅度提升，那么新技术就无法实现推广价值。
因此，美团的策略是提高配送无人机的智能化水平。美团无人机给出了自己的解法：
单量不是美团无人机追求的首要目标，是辅助目标。美团无人机通过单量来验证商业场景成熟度、技术的成熟性。单量背后的系统成熟度才是最核心的目标。
一直以来，限定无人机配送效率的是无人机只能 “视距内运行”——在无人机飞行过程中，必须随时有观察员监看，避免出现安全风险。目前，美团已经实现了“超视距运行”，即一个飞手可以同时管理最多十台无人机，让无人机在飞手视野范围外执行飞行任务。
一个人同时调度的无人机越多，配送成本也就越低，这就需要以建立调度系统为代表的智能化体系。
在上海，美团建立了一个城市低空物流⽹络运营示范中⼼，在上海的首条无人机常态化商用航线也已经在金山正式运营，包括MANNER、永和大王等餐饮商家都已经加入该航线的配送服务商业合作中。
尽管当前的测试规模，离美团理想中的“城市立体物流服务网络”尚有距离，但前路并不遥远。
物流革命
1947年，索尼的创始人井深大在美国旅游，认为贝尔实验室发明的晶体管可以用来开发收音机，便大手一挥，花了2.5万美元购买了生产专利。对此，主管工商、贸易、外汇等事务的日本通产省的反应是：2.5万美元买一个没用的专利，浪费了宝贵的外汇储备。
一直到8年后的1955年，索尼发布了几经改良的晶体管收音机TR-55，并大获成功，相关技术成为索尼日后逐鹿全球消费电子市场的基石。
正如上文所说，能让技术发挥价值的是需求，而需求又会反过来促进技术的改良和优化。尽管美团带给大多数人的印象是“外卖”，但实际上，美团是一家对新技术非常敏感的公司，同时，他们非常善于将新技术与自身的业务场景结合。
在无人机自动调度系统中，美团开发了一套名为“时空胶囊”的技术。举例来说，在一个时空区域内，到底可以同时起降和运行多少台无人机，需要有复杂算法作为决策和调度支撑。“时空胶囊”技术，可以保证几十甚至上百台无人机在同一个时空区域内运行，且任意两台无人机在任意时间，都不会发生航线位置上的交叠，从而提升运行效率。
另一方面，从即时配送本身的属性来看，对运力消耗最大的时段，往往也是雨雪等恶劣天气导致运力供给不足的时段。因而，美团无人机业务的价值更多体现在运力的错峰补充，这也是为什么其软硬件要针对恶劣天气做定制化的研发。
目前，美团无人机已经在深圳、上海的多个商圈、社区、景区等落地，提供“3公⾥、15分钟”的标准配送服务和交付体验，可配送品类达到2万种，目前累计完成订单超过16.7万单, 配送商品种类涵盖了餐饮、美妆、快消、商超等。
电商平台替代传统家电卖场曾是中国零售行业的一个标志性事件，因为它代表着零售行业的发展趋势——商品和服务与消费者的时间距离越来越近，并且越来越便宜。在这个过程中，低成本物流是最核心的推动力。
而随着即时消费趋势的来临，越来越多的消费者开始询问配送还能不能 “更快一点”，似乎只有技术能够解决这个问题。
美团无人机落地深圳，提供“3公里，15分钟”的即时配送服务
1894年，伦敦《泰晤士报》做过一个有些离谱的预测，按照每匹马平均每天都会制造7到16公斤粪便计算，到1950年，伦敦每条街道都会堆起3米深的马粪。当时，伦敦是全世界最繁华的都市之一，有数以万计的马匹生活在这里，承担着都市每日的人员和物资流通工作。
然而，历史并不总是按照既定轨迹演进。仅仅20年后，在伦敦、纽约等繁华都市街头，汽车的数量已经超过了马车。马粪淹没街道，也随之成为一个“杞人忧天”式的玩笑。
同样，当都市里的街道越拓越宽却仍然对交通拥堵无能为力时，或许可以抬头看下天空。“3公⾥、15分钟”实现“万物到家”，虽然目前只是个愿望，但它一定会以某种大多数人预料之外的方式来到眼前。
参考资料
[1] 最快3分钟送到，Google 的无人机居然送出了100000单快递，爱范儿
[2] 美团做无人机，是要解决谁的问题，极客公园
[3] 亚马逊无人机送货获批准，揭秘7年跋涉背后的冲突与无奈，机器之心
[4] 已送货10万件：谷歌拥有世上最大的民用无人机送货服务，福布斯
[5] 低空经济方兴未艾 美团无人机配送在深获批
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