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1928年，在广东出生了两个男孩，他们都姓李：李嘉诚，李兆基。近一个世纪前的那一年，谁都不会想到，他们俩会在日后叱咤风云。
尽管今日的李嘉诚与李兆基是互为瑜亮的一代传说，但他们的成长轨迹却迥然不同。与“白手开家立业”的李嘉诚截然相反的是，李兆基的原生家庭为他自度金光：他是天宝荣金铺和永生银号的四公子，是货真价实的富二代。
01
1941年，继国军沦陷后，太平洋战争爆发，香港英军也向日本投降。那一年，日军糜烂，社会动荡，货币不断贬值，物价飞涨。少年的李兆基与李嘉诚互不相识，他们都13岁。
李嘉诚的父亲因劳累过度染上肺病，没过多久就因病逝世，为养活母亲和三个弟妹，14岁的李嘉诚被迫辍学走上社会谋生，他去到舅父的钟表公司成为了端茶扫地的小学徒。但寄人篱下并非长久之计，李嘉诚每天都要小心翼翼地看人脸色，在这里，未来能一眼望到头。
只有到了不用再“察言观色”和“见机行事”的深夜，这个14岁的少年才能放下他这个年纪本不应该承受的圆滑世故。他想起父亲去世前轻声对他的嘱咐：“求人不如求己，吃得苦中苦，方为人上人。失意时莫灰心，得意时莫忘形。”
金银铺的生意也不好做，“大难临头各自飞”，人们都各自营生，铸金匠打金偷金，打银偷银。眼看着自家财产就这么外流成了“他人嫁衣”，可铸金匠在当时又是不可得罪的奇缺人才，四少爷李兆基心急火燎。
还不及舞勺之年的李兆基决心自己学习铸金的核心技术，12岁就已熟练掌握鉴别和炼制黄金，成为顺德无人不知的神童和黄金奇才，很快便出任天宝荣金铺的头柜。这个小小的少年从中悟出一个道理：求人不如求己，当老板，要有过硬的本领才行。
1945年后，日本战败，解放战争也随之打响。政局天翻地覆，世道江河日下，人心也随之躁动起来，有识之士都在寻求变通。
当了4年掌柜的李兆基带着1000块钱只身去到香港，想要在这里闯出自己的一片天地，那一年，他只有20岁。而那时的李嘉诚早已离开舅父的钟表公司，做了一年“行街仔”的销售工作，升任成为总经理。
传奇二人的一代“香港神话”终于拉开了序幕。
解放战争之际，不少内地财主跑到香港，外汇兑换业务及黄金买卖生意十分兴隆，李兆基利用熟悉货币兑换业务的优势，从事买卖外汇和黄金的生意，在这场黄金大战中，为自己的商业帝国赚来了第一桶金。
五十年代初，内地解放，英国很快承认了中国的地位，并建立外交关系。李兆基意识到香港将成为中国通向世界的桥梁，于是又转行做起了五金生意和进出口贸易，红红火火。
几十年后，别人问起他的成功之道，李兆基回想起自己初到香港的那些日子，想起外汇、黄金与进出口贸易的那几笔生意赚来的“小钱”，他缓缓地说：“小富由俭。第一笔本钱最重要，有了它作为基石，才易于成功”。
“做人最忌的是日赚日花，入不敷支。有了本钱，安定下来，失业时也不用徬徨。所谓大富由天，绝不是听天由命，而是指顺应天时地利，绝对不可强求。财来有因果，有缘由，有机缘，也有福分。一旦明知不可为而为，勉强的后果早晚会招致失败。”
他说：“‘不贫’、’不富’者最有福，可以自得其乐。”
与早早就懂得“顺应天时地利”而变通的李兆基不同，1950年，22岁的李嘉诚选择了最传统的建厂创业方式，在筲箕湾创办长江塑胶厂。相似的是，二人都秉承着创业初期须勤俭的信念。李嘉诚白手起家，他的创业基金是平时省吃俭用储存下来的积蓄7000美元。
办厂初期，李嘉诚的长江塑胶厂因为质量事故问题而业绩低迷，5年内入不敷出，李嘉诚曾一度濒临破产，他意识到，经商之道，光有吃苦耐劳的韧劲是远远不够的。1957年，一期的英文版《塑胶》杂志提到了关于意大利一家公司利用塑胶原料制造塑胶花的消息，李嘉诚如梦初醒。
李嘉诚强烈的预感到：塑胶花也会在香港流行。于是他到意大利考察，回港后先人一步，率先研制出塑胶花，填补了香港市场的空白，并且坚持物美价廉的销售路线，塑胶花成为了热销产品。变通后的李嘉诚掀起了消费新潮流，长江塑胶厂由默默无闻的小厂，一下子蜚声香港塑胶业界。
02
1957年，长江塑胶厂改名为长江工业有限公司，李嘉诚任董事长兼总经理。李嘉诚把塑胶花作为重点产品，塑胶花为李嘉诚带来数千万港元的盈利，长江厂成为世界最大的塑胶花生产厂家。不久，他又积极开拓世界市场，成为“塑胶花大王”。
那一年，香港人口急增，工商业开始发展，政府和市场上的房屋兴建计划已不能满足日益增长的需求，一向跟随天时地利行进的李兆基决定向实物（地产）进军。
1958年，李兆基与冯景禧、郭德胜等八人合股成立永业公司，开始涉足地产生意。他们推出“分层出售、十年分期付款”的方式，面向广大中下层市民，一改过去地产业经营方式。生意十分火爆，所建楼宇均销售一空。
35岁的李兆基虽然年纪尚轻，但聪明灵活并早早就开始商业生涯的他完全可以运筹帷幄。1963年，拥有30%股份的李兆基出任“新鸿基企业有限公司”的副主席兼总经理。
他主要负责三件事情：建楼的图纸设计，买入土地，楼宇销售。在责任范围内，李兆基事必躬亲，并借此练出一身的本领，比如，李兆基过目即能判断出图纸设计是否存有不当之处。
李兆基获取土地的办法也与众不同。据《华商韬略》报道，在香港，恒基兆业很少参加政府的土地拍卖，但总有办法能买到质优价廉的地盘。这是出于李兆基的两大法宝：购入“乙种换地权益书”，以及庞大的系统工程——旧楼改建。
买下黄金地带的旧楼，在旧地盖新楼，这种办法一举多得，发展商得利、市容焕新、旧业主套现、政府增加税收，但却十分辛苦。所以恒基兆业练出了另一个绝活——并楼，虽然并楼极其艰辛复杂，一个业主不卖就会满盘皆输，但李兆基信奉“寸土必争”，乐此不疲。
1958年涉足地产界的不仅一个30岁的李兆基，还有同样30岁的李嘉诚。那一年，李嘉诚在港岛北角建起了第一幢工业大厦，正式介入地产市场；1960年，又在柴湾兴建了第二幢工业大厦。1967年，左派暴动，香港地价暴跌，李嘉诚迅速趁机购入大量土地作为储备。
1972年，李嘉诚的“长江实业”上市，其股票被超额认购65倍。
也是那一年，新鸿基地产股票正式上市，但李兆基也于同年正式与新鸿基“分手”，分得了约值五千万港元的地盘和物业。他又与胡宝星合作组建了“永泰建业有限公司”。
1973年初，恰值香港股市牛气冲天之时，李兆基趁机推永泰公司上市，股价大涨，李兆基赚得盆钵满盈。两年后，李兆基成立了自己的公司——恒基兆业有限公司，股本1.5亿港元。
公司成立之后，李兆基“买壳上市”，即收购了他与人合股的永泰建业公司。李兆基接手后，凭借老练的手腕和经营技巧，永泰发展良好，股价也随之上涨，1976年，股价翻了足足三倍。
1978年，李嘉诚作为香港的企业家代表，与邓公进行了会面。那是改革开放的前夕，也是内地将要与香港进行更多商业往来的预警。此后，无论是李嘉诚还是李兆基，都愈来愈一发不可收拾，那几十年，正是他们最辉煌的时代。
80年代以后，已过半百之年的二位商业奇才不约而同地前赴后继，将眼光瞄准了内地和世界，由中国广州至加拿大再到新加坡等地，只不过目光的方向与领域不同，李嘉诚瞄准各行各业的商机，李兆基执着于房地产的根基基础之上，寻求多元化发展。
1994年，李兆基登榜世界著名财经杂志《福布斯》，位列全球富豪榜第13位。次年，李兆基昂首直入世界十大富豪之列，排名第7，成为香港首富，并被称为“香港巴菲特”。
1996年，李兆基以127亿美元个人资产被《福布斯》杂志评为亚洲首富，亦为当时世界第4大富豪，至今仍是华人在世界富豪排行榜的最高名次。1997年，李兆基再次蝉联《福布斯》全球富豪排行榜第4位，个人资产高达150亿美元。
即使到了2010年，世界金融风暴后，那一年的《福布斯》全球富豪榜统计中，李兆基仍以185亿美元的个人资产位居全球第22位，全球华人富豪第二位。
1999年，李嘉诚超越李兆基，登顶香港首富。2011年福布斯富豪榜中，李嘉诚位于排行榜第11位。次年，李嘉诚排名第9，荣膺亚洲首富。2013年《福布斯》公布，李嘉诚财富大增至300亿美元，继续稳坐香港首富宝座。
谈及自己的成功秘诀，李嘉诚侃侃道：“业务多元化，擅用资本’财技’。”
03
2018年，创造了无数财富并捐款无数的李嘉诚宣布正式退休，并将自己的李氏商业帝国正式递交至子一代的手里。
紧接着，2019年3月20日，恒基地产（0012.HK）发布公告“官宣”：公司董事会主席及总经理李兆基博士因年事已高，现正式考虑退休，两个儿子李家杰和李家诚出任公司联席主席及总经理。
随着李兆基的退休，香港四大家族已全部交棒，“四大天王”的时代正式结束。
有传闻说，李兆基与李嘉诚的关系实际并不好，二人常年暗自较量，在商业游戏的世界里也不免经常出现碰撞与竞争。二人同年出生，都缔造了各自的“李氏帝国”，成功的路程也有相似之处：同时期创业，同时期做房地产，同时期跨国界经商，同时期上市，同时期退休。但无论什么恩怨是非，这二位元老的内心中也必定对彼此存有惺惺相惜，英雄垂暮，挥手向过往告别。
相逢于商业竞争的“战场”，相忘于时代尽头的江湖。
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